n 1912, cuando el territorio de Nuevo México se anexó a los Estados Unidos, las obras de arte de la comunidad hispana habían descendido al más bajo nivel de apreciación. Hasta duele pensar en montones de estofados rotos y abandonados o en retablos que servían de escalones o permanecían invisibles bajo gruesas capas de pintura de bote. Menos mal que justo en esa época la pequeña colonia de residentes cultos afincados en Santa Fe empezó a interesarse seriamente en el arte colonial. Entre ellos, la escritora Mary Austin y el también escritor y artista Frank G. Applegate fundaron la Spanish Colonial Art Society (1925), cuyo propósito ha sido la recuperación de sus obras de arte más representativas.

La presencia hispana en EU sigue viva, y el Museo de Arte Colonial Español inaugurado recientemente en la ciudad de Santa Fe, Nuevo México, es la primera institución en aquel país dedicada enteramente a honrar y preservar la tradición de un arte surgido de la que el museo reconoce como “la primera cultura verdaderamente global en el mundo". La culminación de muchos años de esfuerzos de la Spanish Colonial Art Society, el museo alberga tres mil piezas representativas de un patrimonio artístico de cinco siglos. Es innegable la importancia de su conjunto compuesto por retablos, estofados, mobiliario, textiles, elementos arquitectónicos y objetos litúrgicos tan variados en sus materiales como en su procedencia, así como artículos utilitarios, de uso personal y ornamentales.

El museo se inauguró en julio de 2002 con la exposición Conexiones que explora los lazos de unión entre España, América y Asia, enfocándose de manera especial al estudio de las rutas comerciales establecidas a principios del siglo xvi. Hace énfasis en mostrar el carácter fluido y complejo del arte colonial, resultado de la gran diversidad de culturas convergentes bajo un mismo dominio y en dejar de encasillarlo como “rígido". Entre los objetos exhibidos destacan las imágenes de San Isidro Labrador, patrón de Madrid, venerado también por estas tierras lejanas y rurales; los originales marcos de estaño reciclado, restos bien aprovechados del tendido del ferrocarril en el suroeste de Estados Unidos que enmarcan espejos e imágenes de santos; los portamisales de marquetería hechos en México con la misma técnica que en Marruecos; los armarios y baúles y la joyería en filigrana de oro.

Según las palabras de Stuart A. Ashman, director ejecutivo del nuevo museo, debemos rendir homenaje a las generaciones de artistas, presentes y pasados, cuya inspiración y disciplina abrieron las puertas a nuestra apreciación y entendimiento de las diversas formas del arte.